– Жалеешь, что не стала императрицей?

– Нет, – выдала я своим нетрезвым мозгом и сама удивилась. – К трону прилагался Йен, а он с возрастом сильно испортился. Пусть с ним Диана разбирается – она хитрее.

Мой собеседник, кажется, потерял дар речи, потому что следующий вопрос я услышала не сразу. Да и слова он явно подобрал не очень.

– А зачем ты тогда за ним бегала?

– Давай условимся, что я бегала за троном, а Йен к нему прилагался? – поморщилась я. Провал всей моей жизни вспоминать не хотелось.

– И кто же тебе нравится из мужчин, как человек?

– В данный момент – никто, – отрезала я. – Наверное, когда я получила право на власть… Ну, возможность стать герцогиней с правом управления, во мне что-то сломалось. Или, наоборот, починилось. Я сейчас представляю, как мне придётся с кем-то договариваться, кого-то слушаться, внутри всё аж прямо восстаёт. Хочется стукнуть по столу и сказать: «Я здесь хозяйка!»

– Вот это ничего себе, – пробормотал Райан озадаченно. – Но ты ведь, когда станешь герцогиней, сможешь с любым мужем стукнуть по столу и сказать, что ты хозяйка. И никаких проблем. Да даже как наследница сможешь.

– Ой, тут всё сложно! – закатила я глаза. – Нормальный муж, который себя уважает и считает, что у него есть право мне указывать, на такое обидится. А подкаблучник мне не нужен.

В этот раз пауза затянулась. В голове Райана словно крутились шестерёнки, а я внезапно начала забавляться. Это же потрясающе! Я со своими заморочками разобраться не могу – теперь пусть Райан пытается.

– Ты сама-то знаешь чего хочешь?

– Нет! – довольно заявила я. – В смысле, сейчас я хочу закрепиться в роли наследницы, изучить свои владения, поработать…

– Хорошо-о, – протянул собеседник задумчиво. – И давно ты решила сосредоточиться на этом желании?

– Во время свадьбы. После того как я с тобой переспала, я вдруг осознала, что не так уж мне и хочется искать себе выгодную партию и становиться для кого-то прекрасной женой. Лучше я стану для жителей наших земель прекрасной правительницей.

– Вариант затащить меня под венец ты вообще не рассматривала? Или я был не выгодной партией?

– Ты-то? – аж привстала я на локте.

В этот момент я прекрасно понимала, что меня сейчас понесёт и моё первое свидание закончится грандиозным скандалом. Но сдержаться было выше моих сил. Что-то в душе требовало, чтобы он выслушал всё, что я о нём думаю!

– Да я пришла в ужас от мысли, что ты сейчас как честный человек решишь сделать мне предложение! Никто в жизни так не топтался по моей самооценке, как ты! Хотя бы раз в неделю я выслушивала от тебя, что я слишком правильная, слишком чопорная, слишком пунктуальная, слишком опрятная, слишком принарядилась! Я всех твоих претензий даже не упомню! Самое ужасное, что иногда нам удавалось с тобой так душевно пообщаться, отлично провести время… А потом ты раз! И вновь становился невыносимым типом, которому во мне не нравилось решительно всё! Если бы я вела дневник, то половину записей там мне следовало начинать не с фразы «Здравствуй, дорогой дневник», а приветствовать родные грабли, на которые я вновь наступила, когда подошла к тебе!

ГЛАВА 31

Райан смотрел на меня широко распахнутыми глазами, в которых почему-то читалось не возмущение – в конце концов, я его сейчас обхаяла от всей души, – а изумление. Где-то даже проглядывал испуг – непонятно от чего.

– Прости меня, – внезапно кротко заявил собеседник, не отводя взгляд. – Я больше никогда не стану вести себя подобным образом.

– С чего бы мне тебе верить? – фыркнула я, и не думая вестись на обычные извинения. – Столько лет всё это длилось, а тут бах – и ты вдруг изменился. И тебе всё начало во мне нравится!

– Мне действительно в тебе всё нравится, – огорошил меня Райан. – Просто в те моменты, когда не нравилось… Ты не была собой, а старалась для Йена. Пыталась, показаться ему лучше, чем ты есть. Меня… это очень злило. Я ревновал. Помнишь, ты сказала, что похожа на всех моих любовниц? Это неправда. Во всех них я искал хоть что-то похожее на тебя.

Теперь опешила уже я. Моргнула непонимающе. Нет, с такими новостями следовало разбираться на свежую голову. А сейчас я, наоборот, взяла бокал и решила:

– Надо налить ещё, а то я что-то трезвею.

Райан тут же подскочил, помог с пробкой и налил мне ещё вина. Выпила я залпом, хотя надеялась, что серьёзные темы остались позади. Как вдруг он решил продолжить «закапывать» нас:

– Тогда почему на свадьбе ты затащила меня в свою постель?

Надо отдать ему должное – идиотских предположений строить он уже не пытался. Видимо, понял, что не угадает.

– Ой, это вообще, – прикрыла я лицо ладонью. – Я изначально не собиралась заходить так далеко. Просто, пока матушка перебирала всех женихов в зале, я поняла, что мне внешне-то даже никто не нравится. И тут я вспомнила твой торс!

– Какой торс? – бестолково спросил Райан.

– Вот этот, – без обиняков ткнула я ему в грудь. – Когда-то я увидела, как ты без рубашки практикуешься с огнём. И всё такое красивое, манящее: и огонь, и ты, и торс. Кажется, у меня появилась навязчивая идея его потрогать. Раньше я просто держала себя в руках, а тогда всё сошлось!

– Мне кажется, в ту ночь ты его не так уж и хорошо рассмотрела, – ехидно заметил Райан, внезапно повеселев.

– Согласна, – печально вздохнула я и отвела взгляд вниз. – Всё как-то слишком быстро завертелось и от торса ты меня отвлёк.

– Не хочешь сейчас потрогать? Уже не спеша, при хорошем освещении. Обещаю не отвлекать!

Медленно я повернула голову в сторону Райана. Даже порядком захмелев, я понимала, чем всё это закончится. Если, конечно, меня опять не призовут к порядку… Но сегодня я, кажется, не услышу никаких призывов. Здесь только мы, и я пьяна, и Райан тоже. Здравствуйте, мои новые грабли!

– Снимай рубашку, – вкрадчиво потребовала я, непроизвольно облизнув губы.

Он делал это провокационно неспеша, расстёгивая по одной пуговке. Приоткрывая свой великолепный торс помаленьку. Сперва я думала помочь, но потом, не отрывая взгляд от мужчины, просто скинула свой жакет, чтоб не мешался.

Когда Райан стянул рубашку, моему взору, помимо великолепного торса, предстали ещё и крепкие плечи, в меру накачанные руки. Подсев поближе, я начала именно с них. Обхватила сперва ладонь, такую большую и тёплую. Нежно погладила большими пальцами костяшки, а затем, правой рукой прошлась от запястья до локтя и обратно.

Райан, словно забавляясь, напряг мышцы, и я с восторгом принялась их ощупывать. С восхищением и опаской потрогала вздувшиеся вены. Попробовала сжать руку Райана, но та была словно каменная внутри.

– Ой, – изумилась я и заявила: – Нет, так не интересно. Почему она такая твёрдая?

В ту же секунду Райан расслабился, позволив мне с наслаждением ненавязчиво размять его мышцы, поднимаясь вверх до плеча. Внезапно наклонившись ко мне, он носом ловко откинул прядь моих волос, пробрался к самому уху, пока я предвкушающе замерла, и шепнул:

– Нравится?

Его горячее дыхание точно маленький взрыв рассыпалось волной мурашек и побежало в разные стороны: забралось на затылок, пощекотало шею, пробежало до кончиков пальцев на правой руке, рассыпалось где-то чуть ниже лопатки, пока спускалось по позвоночнику.

– Да, – ответила я тихо и, прежде чем Райан отстранился, наклонилась и слегка куснула его в упругую шею.

Он выдохнул хрипло, но остался на месте. Языком я вывела какой-то замысловатый узор на месте укуса, слушая тяжёлое прерывистое дыхание мужчины, а затем поднялась до мочки уха, которую игриво прихватила зубами.

– Тея, – позвал Райан, и я на секунду разомкнула зубы:

– Что?

Схватив меня за талию, резким рывком он усадил меня в себе на ногу и притянул вплотную. Я даже дышать перестала – успела только выставить вперёд ладони, которыми упёрлась в обожаемый мной горячий торс. Бедро Райана оказалось у меня между ног, раззадоривая желание; моё бедро через ткань почувствовало настолько сильно этот мужчина хочет меня.